Identifier les formes de sentiers, leurs usages, leur impact ; comprendre pour mieux intervenir, tel était l’objectif poursuivi par des chercheurs et gestionnaires d’espaces protégés de la région Rhône-Alpes (réserves naturelles de Haute-Savoie, parcs régionaux de Chartreuse et du Vercors, parc national des Écrins, réserve naturelle des gorges de l’Ardèche). Le programme était financé par le ministère en charge l’environnement.

Au centre des réflexions des gestionnaires : maîtriser la fréquentation et du même coup la comprendre. Qui, quoi, où, pourquoi, quand, comment, depuis quand ? Le comité scientifique des réserves de Haute-Savoie a transformé ce questionnement en objet de recherche. L’étude a fait l’objet d’une étroite collaboration entre chercheurs et gestionnaires. Comment ces derniers se sont-ils saisi des résultats ?

Quelle que soit sa culture, l’Homme se sent lié à la nature. Or, pour la parcourir, le sentier constitue un lien privilégié ; le sentier relie l’Homme à son histoire… Reste à connaître celle-ci.

Il y a des choses que l’on sait, d’instinct : « Tel sentier est très fréquenté, tel autre l’est moins. » Mais ce que l’on connaît moins, c’est le type de fréquentation : quel âge ont les randonneurs ? Que font-ils sur ces sentiers ? À quelle heure ? En quelle saison ?

Un réseau de sentier modifie l’état du milieu sur son propre linéaire. Il génère des modifications physiques et intervient sur des processus de dynamiques de populations. Il est également susceptible de modifier la structure des paysages et la connectivité des habitats. Pour toutes ces raisons, il mérite d’être davantage pris en compte dans la gestion des espaces protégés.