L’étude des bénéfices patrimoniaux, encore appelés valeurs de non-usage, permet de mesurer l’attachement d’une population à une action politique. Le Conservatoire du littoral a fait l'exercice pour évaluer son action depuis 40 ans, en l’occurrence l’attachement des français à la protection du littoral. Ce travail engagé en 2015 a un objectif simple, celui de donner des arguments aux gestionnaires d’espaces naturels qui ont à convaincre les collectivités de financer la gestion des espaces, mais aussi de rappeler la diversité des services rendus par les espaces protégés.

Parmi ces arguments, la notion de bien patrimonial est souvent avancée. Quel sentiment tirons-nous d'un littoral bien préservé ?

Pour illustrer les valeurs de nonusage, on évoque souvent l’ours blanc et sa possible disparition. Alors que, au cours de notre vie, la probabilité de rencontrer cet animal est particulièrement faible, nous y attachons une certaine valeur. C’est cette valeur qui est mesurée par l’étude des bénéfices patrimoniaux. De la même façon, le Conservatoire a étudié l’attachement porté par les français à l’action de préservation des espaces naturels littoraux. Cette étude a été conduite auprès des français, qu’ils aient accès régulièrement au littoral ou non.

Au-delà du chiffrage qui sera connu en fin d’année, ce travail a mis en lumière les caractéristiques qui font que notre littoral est attractif pour les français. Le premier concerne la taille des espaces protégés. Un littoral bien préservé avec de vastes ensembles naturels est donc, pour les français, un littoral de qualité. Car c’est sur le littoral que l’on rencontre les derniers grands espaces ouverts à tous. Le même constat serait très probablement fait avec les vastes forêts publiques, autres espaces naturels ouverts à tous. 

Le second concerne la naturalité des paysages. Nos concitoyens estiment que sur le littoral, les espaces naturels et leurs paysages sont restés très sauvages, sans impact profond de l’intervention humaine. Là encore, nous sommes dans le ressenti des français, ce qui ne correspond pas forcément à la réalité.

Enfin, l’attrait au littoral est aussi lié à la notion de liberté. La demande sociale est forte en ce qui concerne l’accès physique au rivage. Mais le littoral, c’est aussi là où les éléments ont leur espace de liberté. L’eau et le vent peuvent encore s’y exprimer librement, parfois trop, mais pour les français, le littoral reste un espace de liberté.