Être classé site Ramsar, cela signifie être reconnu comme zone humide d’importance internationale que l’État s’engage à sauvegarder. Chaque pays signataire de la convention de Ramsar doit en effet, élaborer un plan stratégique national pour la conservation de ses zones humides. Dans le monde entier, 1 235 sites sont classés sites Ramsar, ils représentent 106 millions d'hectares. En France cependant, nombreux sont ceux qui s'interrogent sur l’utilité réelle de ce classement et, du reste, seuls 18 sites1 (15 en métropole) sont désignés quand 135 sites mériteraient de l’être (si des mesures de gestion et de protection sont prises et qu’une volonté locale de bénéficier du label Ramsar se manifeste).
L’inscription comme site Ramsar ne produit aucun effet réglementaire direct, elle ne dégage aucun moyen. Aussi, pour de nombreux gestionnaires de terrain, la désignation en site Ramsar peut apparaître comme un simple label.
Toutefois, une étude du Fonds pour l’environnement mondial a montré que l’inscription de sites à la liste de Ramsar facilite la prise de conscience de leur valeur. Par voie de conséquence, cette désignation aboutit à des actions de conservation, à une réduction des menaces, à la participation des habitants à la gestion. Ceci principalement dans les pays en voie de développement.
La convention de Ramsar est donc bien un outil permettant de guider et d'orienter le travail des services gouvernementaux et des ONG. C’est pourquoi le Bureau de la convention publie des lignes directrices relatives à de nombreuses questions techniques comme, par exemple, la réalisation de plans de gestion. Ces outils sont accessibles à tous sur le site internet du bureau Ramsar, et peuvent directement être pris en compte dans la gestion quotidienne d'un site.