Mais qu’entend-on exactement par développement de capacités ? La confusion qui entoure ce terme semble s’être accrue proportionnellement à sa popularité. Les acteurs de la coopération internationale ont largement utilisé ces dernières années les expressions anglo-saxones capacity building, capacity reinforcement ou capacity development.

Aujourd’hui, les agences internationales d'aide au développement¹ privilégient le terme de développement de capacités pour désigner les changements qui s'opèrent à trois niveaux : individuel, organisationnel et systémique. Plus précisément, le développement de capacités désigne « le processus par lequel les individus, les organisations et les sociétés acquièrent, développent et entretiennent les aptitudes (capacités) dont ils ont besoin, pour définir et réaliser leurs propres objectifs de développement au fil du temps ». C'est un processus de croissance et de changement positif, en perpétuelle évolution.

Le développement de capacités revêt différentes modalités d'action selon l'échelle à laquelle on se place. Au niveau des individus, elles s'apparentent, par exemple, à une offre ponctuelle de formation ou d'expertise. Pour les organisations, il peut s'agir de la création de nouvelles institutions ou la réorganisation d'institutions existantes. Et enfin, pour les sociétés ou gouvernements, cela peut correspondre à la définition de politiques sectorielles.

Pour rendre opérationnel le concept de développement de capacités, il faut dans tous les cas pouvoir répondre précisément aux trois questions : quelles capacités ? Pour quoi faire ? Pour qui ?

En France, l'offre de formation et le travail de mise en réseau proposés par l'Aten depuis 20 ans, la creation d'une agence de la biodiversité ou l'élaboration d'une stratégie nationale pour la biodiversité sont autant d'exemples de moyens d'action qui soutiennent le développement de capacités des professionnels de la nature.