Le réchauffement climatique de la basse atmosphère devrait avoir des répercussions sur l’évolution des côtes. En effet, il provoquera une élévation du niveau moyen de la mer et certains modèles prévoient une augmentation de la force et de la fréquence des tempêtes. On peut donc s’attendre à une accélération de l’érosion des plages et des falaises mais aussi à une extension des submersions temporaires ou permanentes sur les espaces côtiers bas et à l’accentuation de la salinisation des eaux littorales aussi bien superficielles que souterraines.
Le Conservatoire du littoral a lancé en 2002 une étude visant à évaluer les effets sur ses terrains de scénarios d’érosion et de submersion d’ici à la fin du 21e siècle. La première phase a été consacrée à l’étude de dix sites pilotes afin de mettre en place une méthodologie applicable à l’ensemble du patrimoine de l’établissement. La seconde phase a étendu l’étude prévisionnelle à la totalité des sites déjà acquis par le Conservatoire, mais aussi à ceux qu’il a l’intention d’acquérir dans les prochaines années. Les résultats, nécessairement entachés d’incertitudes, ont cependant permis d’établir une évaluation globale des surfaces, aujourd’hui émergées, qui pourront être recouvertes par la mer d’ici à 2100, par érosion ou par submersion (figure). Ils montrent que l’élévation du niveau de la mer attendue au cours du 21e siècle devrait avoir un impact relativement modeste sur les sites du Conservatoire du littoral, même si certains terrains devraient être particulièrement affectés par
l’érosion ou par la submersion. C’est dans cette perspective que les résultats ont été discutés avec les partenaires et les gestionnaires des sites du Conservatoire lors d’un atelier organisé au Palais de la découverte (www.conservatoire-du-littoral.fr).
Une troisième phase de l’étude entend poursuivre la réflexion sur l’adaptation des modes de gestion des sites vulnérables à cette nouvelle conjoncture, notamment dans les polders aux digues fragiles et en mauvais état, et sur la modification éventuelle de la stratégie d’acquisition foncière de l’établissement.