Dans le Marais poitevin (3), le développement des itinéraires cyclables n’est pas le fruit du hasard. Le projet est porté par le parc interrégional et ses partenaires depuis plus d’une décennie. Huit cents kilomètres d’itinéraires vélo ont été balisés et harmonisés. Une partie de ces cheminements a été aménagée en site propre tout en respectant les secteurs sensibles : site classé ou Natura 2000…
L’objectif était clairement affiché : limiter les déplacements en voiture et permettre un développement économique.
Dans les années 1990, le Marais poitevin était visité par des excursionnistes qui venaient une demi-journée « uniquement pour effectuer un tour de barque dans quelques communes » souligne René Mathé, maire de Saint-Georges de Rex.
Cette concentration touristique dans le temps et dans l’espace générait un impact négatif sur le site et pour les visiteurs eux-mêmes qui ne trouvaient pas la qualité environnementale escomptée. Les habitants, eux, devaient subir une économie fluctuante et saisonnière.
La filière vélo a contribué à l’allongement des séjours qui durent maintenant six nuits en moyenne, d’avril à octobre. De même, les touristes rayonnent sur des secteurs plus larges. « Ils génèrent des retombées économiques… y compris dans les petites communes », poursuit l’édile local.
Le territoire est entré dans une spirale de valeur ajoutée. Avec l’allongement des séjours, 20 % de gîtes et chambres d’hôtes ont été créés, des hôtels écolabellisés ont vu le jour.
Redynamisant les villages, l’activité économique a également contribué à la rénovation du bâti ancien en cœur de bourg. À Arçais par exemple, l’hôtel environnemental Maison Flore a été aménagé dans une ancienne maison maraîchine.
La filière a également ouvert d’autres voies de développement tels la location ou l’entretien de cycles.
Pierre-Alain Desage exploite la Bicyclette verte. Outre la location, il est tour-opérateur et organise des voyages à vélo. Il aime saluer l’aménagement des pistes, le balisage, la sécurisation… « Le site exceptionnel du Marais poitevin est adapté à toutes sorties, scolaires, famille, amis, pour un événement, un week-end ou un séminaire. La découverte sportive ou familiale peut aisément s’allier avec une promenade en barque. Le marais a quelque chose d’authentique qui plaît aux visiteurs et qui fait notre force. Il génère par ailleurs la vente de cartes et de guides. Le marais est reconnu en tant que destination vélo. Il accueillera la semaine fédérale internationale de cyclotourisme du 7 au 12 août. » Preuve, s’il en fallait, que les retombées économiques reposent sur la qualité.
Qualité que peaufinent en toute conscience les acteurs économiques du terroir. Soixante professionnels du tourisme se sont ainsi mis d’accord autour d’une charte Vélo découverte. Celle-ci formalise leur engagement dans la mise en place de services et d’équipements adaptés. Elle a été reconnue en 2007 par le label Les Étoiles de l’accueil. Une distinction nationale !
Et puis, il y a les retombées sociales, celles qu’on attendait comme la participation d’équipes en insertion pour l’entretien des chemins. Mais aussi celles qu’on n’espérait pas : l’adoption du dispositif par les habitants eux-mêmes. Cyclistes ou piétons, ils empruntent ces chemins toute l’année. •