Sébastien Reeber est en charge, au sein de la Société nationale de protection de la nature (SNPN), du suivi ornithologique à la Réserve naturelle nationale du lac de Grand-Lieu, qui couvre 2 700 ha sur les 6 300 ha de lac naturel au sud-ouest de Nantes. Mais si son nom vous dit quelque chose, c’est peut-être (aussi) parce que vous avez consulté l’ouvrage Canards, cygnes et oies d’Europe, d’Asie et d’Amérique du Nord qu’il a écrit et illustré1. Un livre dont la diffusion internationale contraste avec la modestie sympathique de son auteur.

Aussi étonnant que cela puisse paraître, avant que Sébastien Reeber ne rédige ce guide d'identification, il n’en existait pas de solide dans la bibliographie naturaliste pour ces familles d’oiseaux. Lui qui, à 46 ans, travaille depuis 1994 au lac de Grand-lieu, haut lieu de l’observation des canards et des oies en France, « s’intéresse depuis toujours aux problématiques de la reconnaissance » et particulièrement pour ces espèces dont les variations morphologiques donnent du fil à retordre aux biologistes. L’idée circulait dans la communauté des ornithologues qu’un guide de référence s’imposait. « On est venu me chercher, et je sentais que je pouvais écrire cet ouvrage », raconte Sébastien Reeber. L’ouvrage allait combler un vide dans la célèbre série anglophone Helm des éditions Bloomsbury Publishing et paraître en français chez Delachaux et Niestlé en 2015.

HYBRIDATION

Si la préparation et la rédaction du guide ont été strictement réalisées « dans un cadre extra-professionnel », Sébastien Reeber mobilise les connaissances accumulées depuis ses débuts au lac de Grand-Lieu. Trois ans et demi lui ont été nécessaires pour compiler « 1 400 références » entre les collections du Muséum national d’histoire naturelle et les multiples échanges avec la communauté naturaliste. « Mais, paradoxalement, au bout d’un moment, à force d’en apprendre, on a le sentiment qu’on ne sait rien ! » se souvient-il. Le guide sera finalement publié également par deux autres éditeurs (Princeton University Press et Kosmos), devenant accessible aux quatre coins du globe.

Pour autant, l’ornithologue n’a aujourd’hui « ni l’envie ni le temps de devenir auteur » au-delà de cette première expérience qui a fait de lui un expert reconnu dans le domaine des canards, des cygnes et des oies. « Tous les jours, je reçois un mail d’une structure qui me demande une précision ou un avis sur une clé de reconnaissance », explique Sébastien Reeber, qui n’a pas fini de se creuser les méninges pour caractériser la variabilité génétique des genres qu’il étudie : « l’hybridation est très développée chez les canards et les oies. Chez les fuligules par exemple, un individu sur 1 000 se révèle un hybride de première génération ; à ce niveau, l’hybridation devient un réel facteur d’évolution. » Autre exemple : « l’Érismature rousse, d’origine américaine, se croise désormais avec l’Érismature à tête blanche, espèce menacée qui vit notamment en Espagne. On en arrive donc à ne plus savoir si on la protège, elle, ou ses hybrides... »

DESSINS

Si vous passez par la Maison du lac de Grand-Lieu, vous aurez bientôt la chance d’y découvrir une série de 50 planches illustrant les espèces d’oiseaux présentes sur le site. « Nous avons sollicité Sébastien, qui s’est d’abord mis en retrait avec beaucoup d’humilité sur ses talents d’illustrateur, se souvient Audrey Cadou de la Maison du lac de Grand-Lieu. Face à notre insistance, il nous a fait quelques premières propositions... et c’était superbe ! Sébastien est aussi un artiste naturaliste hors pair ». La responsable de la médiation scientifique du site avoue s’être prise au jeu de l’ornithologie au contact de Sébastien Reeber qui prouve, glisse-telle en conclusion, qu’ « un expert, peut aussi être une personne accessible ».